A dor é uma experiência altamente complexa e subjetiva que não está linearmente relacionada ao input nociceptivo.
Apesar de, segundo a visão cartesiana clássica, a dor ser considerada um sistema integrado no qual entrada é transmitida passivamente ao longo dos canais sensoriais para o cérebro, hoje, é geralmente aceite que isso está longe da verdade e que a experiência de dor não é simplesmente impulsionada por substâncias nocivas características do estímulo.
Ao longo dos séculos e, mais recentemente, com a experimentação animal e humana, concluiu-se que o processamento da informação nociceptiva e a consequente perceção da dor estão sujeitos a modulações pró e anti nociceptivas significativas.
Essas modulações podem ser iniciadas reflexivamente ou por manipulações contextuais da experiência de dor, incluindo fatores cognitivos e emocionais, nomeadamente a atenção, expectativa, experiências anteriores e humor são tudo fatores que moldam a perceção da dor do indivíduo.
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Isso fornece uma função de sobrevivência necessária, uma vez que permite que a experiência da dor seja alterada de acordo com a situação, em vez de ter sempre a dor sempre como o fator dominante.
A chamada rede modulatória descendente da dor envolvendo áreas corticais predominantemente medial e frontal, em combinação com núcleos subcorticais e do tronco cerebral específicos, parece ser um sistema-chave para a modulação endógena da dor. Além disso, descobertas recentes de neuroimagem funcional e anatómica apoiam a noção de que uma interação alterada de mecanismos pró e anti-nociceptivos pode contribuir para o desenvolvimento ou manutenção de estados de dor crónica.
A evolução das técnicas de neuroimagem não invasivas em combinação com a evolução do nosso conhecimento sobre os processos do SNC subjacentes à perceção da dor e sua modulação em humanos, fez com que os processos para o desenvolvimento da dor crónica e até mesmo a ação de fármacos no contexto do controlo da dor seja cada vez mais bem compreendida.
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